信用是一種建立在信任基礎(chǔ)上的能力，不用立即付款就可獲取資金、物資、服務(wù)的能力。這種能力受到一個(gè)條件的約束，即：受信方在其應(yīng)允的時(shí)間期限內(nèi)為所獲得資金、物資、服務(wù)而付款，這個(gè)時(shí)間期限必須得到提供資金、物資、服務(wù)的授信方的認(rèn)可。

由此可見，信用是受信方和授信方的雙方約定，發(fā)生在兩者之間。在市場(chǎng)上，受信方往往是賒購(gòu)者或者接受信貸者，授信方一般是采用賒銷方式的企業(yè)或提供信貸的金融機(jī)構(gòu)。如果受信方按照約定的時(shí)間足額付清其應(yīng)允的貨款或者貸款，受信方就是守信的，否則就失信了。如果一個(gè)受信人或者法人單位的信用交易頻繁，經(jīng)常取得多家授信單位的信用，并對(duì)于所有授信單位都信守承諾或者合同，這個(gè)受信人或者法人單位就在社會(huì)上信譽(yù)卓著。信譽(yù)是一個(gè)法人或者自然人對(duì)于所處市場(chǎng)環(huán)境而言的，但它可以被擴(kuò)大到其所處的周邊社會(huì)環(huán)境，而且突破經(jīng)濟(jì)范疇，它是一個(gè)對(duì)社會(huì)而言的概念。

《中國(guó)大百科全書》將信用解釋為：借貸活動(dòng)，以償還為條件的價(jià)值活動(dòng)的特殊形式。在商品交換和貨幣流通存在的條件下，債權(quán)人以有條件讓渡形式貸出貨幣或賒銷商品，債務(wù)人則按約定的期償還借貸或償還貨款，并支付利息。信用是從屬于商品和貨幣關(guān)系的一個(gè)經(jīng)濟(jì)范疇，不是任何特定社會(huì)形態(tài)的專利。不同于貨幣，信用是一種有條件限制的交易媒介。而貨幣是法定的支付工具，是無條件限制的交易媒介。信用與貨幣的不同之處，在于它只是未來付款的一種承諾，而承諾是否兌現(xiàn)，即承諾的可靠性，完全靠授信或賒銷賣方自行判斷。從市場(chǎng)實(shí)踐看，信用有等同貨幣作用的性質(zhì)。

經(jīng)濟(jì)學(xué)意義上的信用概念：信用是指在商品交換過程中，交易一方以將來償還的方式獲得另一方的財(cái)、物或服務(wù)的能力。信用的根據(jù)是獲得財(cái)、物或服務(wù)的一方所做出的給付承諾。

由此概念可見，信用包含兩個(gè)重要因素：

1.時(shí)間：受信方必須在一定的時(shí)間期限內(nèi)為所獲得的資金、物資或服務(wù)而付款或還款，且此時(shí)間期限必須得到授信方的認(rèn)可。

2.信心：授信方對(duì)受信方的付款承諾必須相信，且對(duì)信用風(fēng)險(xiǎn)作出了判斷。

我們還可以從如下幾個(gè)方面進(jìn)一步理解信用的含義：

信用是一種支付方式。信用方式是相對(duì)與現(xiàn)金支付方式而言的一種占據(jù)主導(dǎo)地位的支付方式，如信用結(jié)算(票據(jù)、擔(dān)保)、信用卡、信用證等。賒銷是企業(yè)間信用結(jié)算的一種主要方式。

信用是一種交換方式。信用關(guān)系作為現(xiàn)代市場(chǎng)經(jīng)濟(jì)的一個(gè)重要特點(diǎn)，滲透到人們社會(huì)生產(chǎn)、生活和交換的每一個(gè)角落。它使交易雙方在交易的內(nèi)容、數(shù)量、空間、時(shí)間等得到了極大的拓展，如個(gè)人信用、企業(yè)信用、國(guó)家信用等。